На протяжении тысячи лет среди людей живут те, кого принято называть Выродками. В их жилах течет Древняя кровь, пахнущая серой, своей матерью они называют Лилит, Герцогиню ада, а их репутация чернее чернил. Преступники и малефикары, чудовища и оборотни, некроманты и чародеи… К счастью, времена могущества Выродков давно миновали, сохранилось лишь четыре клана Древней крови, осевшие в городе Ур, Блистательном и Проклятом, и пытающиеся выжить в мире, принадлежащем смертным. Профессиональный...
Потому, что ты тоже ублюдок. На свой манер. Как я или этот здоровый громила с репутацией, раздутой не меньше, чем его самомнение.
"Я безропотно проглотил оскорбление.
— Мы выродки из Выродков, Ришье. Паршивые овцы в своих кланах. В этом причина."
"В моих глазах твоя легендарная репутация только что развалилась, подняв тучи пыли."
Достоинство, гордыня — тот товар, Где злато-серебро в расчёт не пригодится; Фут стали, унция свинца, Вот чем за честь пристало расплатиться…
1 — Дин Риоты наняли меня снять с Рольфа проклятие. И я действительно попытался это сделать. Беда в том, что парня-то никто не проклинал. Наследственность оборотня жила у него в крови. Видать, кто-то из предков крепко согрешил в своё время и в какой-то момент юного графа просто призвали к себе ночь и луна… А хуже всего, что и крови человеческой он уже причастился. Такого не освободишь. Слишком поздно. А там уже выбирать не приходилось: во время нашего излишне близкого знакомства волосатый гадёныш ухитрился прижать меня к стенке… — Перед смертью Рольф успел предупредить меня, что укусил Роберта во время своего предыдущего перевоплощения. Братья скрыли это от всех, но изменения неминуемо начались бы уже к следующему полнолунию. Рольф умолял избавить Роберта от мук и ужаса, в котором жил сам. Будем считать, только что именно это я и сделал.
2 Можно потакать кровожадным наклонностям, и тогда звериная натура со временем полностью поглотит человеческую. А можно пытаться глушить в человеке зверя — серебром, цепями, неволей, ограничением в пище. В таком случае ликантропы действительно частенько теряют волю к жизни. В пограничном состоянии долго не продержаться. Тем не менее, дин Риоты несколько лет боролись за сына. Делали что могли, да только, в конечном счёте, слухи начали просачиваться в общество. Сам понимаешь, с такими… хм… отклонениями путь что в Монаршие Чертоги, что в Магистрат заказан. А на Рольфа в семье возлагались большие надежды. Я наводил справки: до тех пор, пока старший сын дин Риотов не начал меняться, его считали блестящим молодым политиком, лидером юной аристократической поросли.
3 Сама по себе Древняя кровь не является проклятием. Благословением её назвать, правда, тоже трудно, хотя ряд несомненных преимуществ перед смертными в наследии Лилит есть. К примеру, мы живём много дольше людей, практически не болеем их болезнями, быстро регенерируем повреждённые ткани, отличаемся несколько большей физической силой и более быстрыми рефлексами. Вот с головой, увы, не у всех в порядке, но тут уж ничего не поделаешь — природа всё строит по законам компенсации… Главное же наше отличие — Таланты, коими Древняя кровь одаряет каждого, чьи вены ею отравлены. Капризная, а лучше сказать — хаотичная! — игра случая дарит потомкам Лилит особые возможности, индивидуальные для каждого. Потому-то все Выродки поголовно если не чудовища и оборотни, то некроманты и колдуны. И это самый яркий штрих, завершающий общую картину того, как мы выглядим в глазах людей.
4 Среди носителей Древней крови не бывает бастардов и полукровок. Такое невозможно просто физически: Древняя кровь в жилах, она или есть, или её нет. Наличествует несколько обстоятельств, связанных с рождением новых потомков Лилит, которые долгое время считались непререкаемыми. Первое из них — наследие нашей матери может передаваться исключительно по мужской линии. Зачать дитя способен только мужчина-Выродок. Иногда смертным женщинам по силам выносить плод любви мужчины из того или иного клана. Такое случается нечасто, но случается. Однако со дня сотворения мира никто не слышал, чтобы женщина Слотеров или там Малиганов стала тяжела от смертного.
5 О том, что женщина из Выродков способна понести от простого мужчины, никто не мог и подумать… пока на свет не появился я — дитя случайного союза Анны Слотер, дочери и супруги Эторна, патриарха нашего клана, и безвестного наёмника-северянина. Клан долго бился над загадкой моего рождения, но не преуспел. Случившееся не смог объяснить даже Трувор Слотер, крупнейший учёный Блистательного и Проклятого. Сейчас дядюшки Трувора уже нет (бедолага в конце концов доэкспериментировался!), но я знаю, что и по сей день колбы с частями тела моего отца хранятся в подземных лабораториях Кэр-Кадазанга, родового поместья клана.
6 Раму царапал обычный почтовый бес. Его тщедушное буро-красное тельце отсвечивало медью в заходящих лучах солнца. К спине нечистого была приторочена торба с корреспонденцией, на крышке которой тускло поблёскивала бронзовая бляха, увенчанная порядковым номером и клеймом Магистрата.Приручённая людьми погань с преувеличенной деловитостью копошилась за стеклом, стараясь протолкнуть внутрь свёрнутый в трубку выпуск «Хроник наиболее примечательных событий и известий Ура, Блистательного и Проклятого, а также окрестностей и прочих государств». Твареныш ловко помогал себе непропорционально длинными задними лапами, словно специально созданными, чтобы носиться по тесно сдвинутым крышам Ура, его балконам и водостокам.
7 Блистательный и Проклятый — город, который может разжевать и переварить любого: и человека, и нечисть. Нет ничего удивительного в том, что даже бесы и черти здесь выполняют противную своей натуре общественно значимую работу, вместо того чтобы заниматься привычным делом — вредить да пакостить. А иначе разговор будет коротким: колдуны-специалисты, служащие в Магистрате, любому рогатому отвесят такого магического пинка, что лететь придётся до нижних кругов Преисподней. Укрощённая нечисть и приспособленная к хозяйству нежить, а также всевозможные искусственные формы жизни, лишённые разума, но годные для механической работы (големы, например), проходили по бумагам Магистрата как «магически обработанный материал». В народе их называли короче — маги маты.
8 Носферату — вампиры, а равно с ними и прочие немертвые, сохранившие разум (тупоголовые зомби и хучи, понятно, не в счёт) — считаются вполне добропорядочными гражданами Блистательного и Проклятого, пока соблюдают его законы, а также определённые ограничения, налагаемые на сверхъестественных существ. Не так уж плохо — можно прожигать в своё удовольствие бесконечную жизнь в смерти, не опасаясь однажды проснуться под лучами солнца. Однако носферату, позволившему себе нападать на людей, бросая их обескровленные тела прямо на улицах как вызов страже и властям города, не суждено не то что бессмертие, но и сколько-нибудь долгая жизнь в Уре. Подобных ему быстро обнаруживают почившими во второй раз — с колом в сердце или лицом, сожжённым святой водой. И стража к этому чаще всего не имеет отношения. С дикими вампирами расправляются собственные сородичи — выходцы из Квартала Склепов, где обитают все легализовавшиеся вампиры Блистательного и Проклятого.
9 Соглашение смертного короля и бессмертного барона, известное также как Договор Максимилиана, положил начало новой эре в жизни Ура. Он защищал людей от носферату ночью и носферату от людей днём. В теории всё звучало просто и прекрасно, но на практике союз льва и оленя всегда будет иметь массу недостатков. И главный из них: отучить первого думать о втором как об обеде, невозможно. Можно только приучить гнать эту мысль подальше… Нарушить хрупкое перемирие всегда несложно, но этого не хотят ни люди, ни носферату. Вампир, отступивший от Соглашения, позволивший убийство человека ради развлечения или прокорма, автоматически ставил себя как вне общества живых, так и вне общества мёртвых. Для людей он становился диким зверем, подлежащим безжалостному истреблению. Для вампиров — предателем и ренегатом, поставившим своё брюхо превыше интересов Квартала и потому обречённым на уничтожение. Шансов выжить у такого отступника не будет, ибо охота на него не прекратится ни днём, ни ночью.
Если и есть зло, с которым надо бороться, не жалея сил и не умаляя жестокости, то это засилье и всесилье чиновников.
Как бы ты ни старался сделать всем хорошо, делать это придется за счет кого-то конкретного.
Кресло политика или чиновника тем и ценно, что давно выполняет в мире роль философского камня. Любую опустившуюся в него задницу оно превращает в рог изобилия, источающий злато.
Скромно замечу, что я, в общем, хороший дипломат — когда требуется. К сожалению, эта моя ипостась частенько остается незамеченной и недооцененной. А все потому, что, оказавшись в тупике, я немедленно ищу кувалду покрупнее и начинаю крушить ею стену. Но это не от недостатка ума! Я просто лишний раз доказываю: прямой путь всегда самый короткий, естественный и предпочтительный.
Она умела притворяться совершенно никудышной актрисой.