«Ходок» – фантастический роман Александры Лисиной, первая книга цикла «Темный лес», жанр героическая фантастика, приключенческое фэнтези. Стрегон и его побратимы – лучшие наемники Интариса, и их услуги всегда востребованы. Однако последний заказ оказывается непростым: от них требуется найти проводника через Проклятый лес, где даже спустя пять веков после гибели Изиара, древнего владыки темных эльфов, люди стараются не появляться. Стрегон поначалу сомневался, что сумеет отыскать нужного...
1 Неожиданный порыв ветра, со стуком распахнувший ставни, задул теплившуюся на столе свечу и заставил Ивера осечься. В комнате мгновенно потемнело, снаружи пахнуло грозой. Льняные занавески взметнулись чуть ли не до потолка, на миг уподобившись диковинным крыльям, но почти сразу бессильно опали.— Не трогайте мальч-чика, — вкрадчиво прошептала ночь, мягким бархатом втекая через окно. — Это я вас-с позвал…В кромешном мраке, к которому даже чувствительные глаза братьев не сумели приспособиться сразу, смазанной тенью промелькнул невнятный силуэт, обдав присутствующих ветерком угрозы. Заставил опытных наемников молниеносно выхватить мечи, а потом бесшумно опустился в соседнем углу, где растекся черной кляксой и… со смешком встретил арбалетный болт, звучно впечатавшийся в стену.
2 Разумеется, братья не медлили. Иверу вставать не понадобилось — пусковая скоба миниатюрного самострела всегда была у него под рукой, как раз для таких вот непредвиденных случаев. И он своего шанса не упустил.— Зря, — шепнуло существо, неуловимо быстро сдвинувшись. А затем легким движением вырвало из стены стальной болт и бешено сверкнуло в темноте двумя крупными изумрудами глаз. — Смеш-шные. Этим меня не убить. Иверг вздрогнул от отчетливого шипения в чужом голосе, подобрался для прыжка, но наткнулся на пристальный взгляд гостя и словно окаменел. Это было как наваждение, дурной сон, бесконечно длящийся кошмар, в котором он стоял всего в нескольких шагах от Ледяной богини, но не мог, к собственному ужасу, пошевелить даже пальцем.
3 Эти жуткие глаза словно насквозь его пронзили и не позволили не то что меч поднять, а даже веки опустить в попытке избежать страшного взора. А еще через миг его пальцы позорно задрожали, с трудом удерживая внезапно потяжелевшее оружие, колени предательски подогнулись, заставив Терга пошатнуться и медленно, как во сне, опуститься на смятую постель. Существо в углу тихо рассмеялось.— Бросьте оруж-жие…Терг молча взвыл, заслышав глухой стук упавших мечей. Почувствовал, как правую руку обожгла татуировка, как всегда случалось, когда рядом гуляла смерть. Потом скосил глаза направо, надеясь на подмогу братьев, и едва не взвыл снова — от стыда и злого бессилия, потому что у Брона с Ивером помертвели лица и остекленели глаза, словно у завороженных гадюкой мышей. А в глубине зрачков промелькнул самый настоящий страх.
4 Нечто… это жуткое бесформенное нечто, которое они даже разглядеть толком не смогли, в одно мгновение парализовало их волю, заставило мысли пугливо разбежаться в стороны, а разум — в панике забиться куда-то очень глубоко. Туда, где неподвижный взгляд ядовито-зеленых глаз не смог бы окончательно погасить искру разума.Терг хотел отвернуться, чуя, что только в этом его единственное спасение, но не смог. Попытался прикрыть веки, но они не слушались. Захотел зарычать, разбивая оковы чужой воли, однако даже это ему не удалось: тяжелый парализующий взгляд гостя гасил сопротивление на корню. Его глаза были единственным, что Терг мог видеть. Держали на невидимой привязи, всю душу выматывали, буквально надвое разрывали между каким-то животным страхом и стыдливым, позорным, но неимоверно острым желанием шагнуть навстречу, покорно подставляя беззащитное горло.
5 Никогда в жизни Терг не думал, что встретит смерть вот так, униженным, беспомощным и совершенно неспособным к сопротивлению. Когда все понимающий разум бьется внутри, истошно воя от осознания собственной слабости, отчаянно рвется прочь, но не может ничего поделать. И вроде кажется, что так не бывает. Кажется, ты умираешь, стоя под чужим пронизывающим взглядом. И именно в этот миг Терг неожиданно поверил, что Проклятый лес все еще жив. Что он здесь, рядом, всего в двух шагах и смотрит на него через глаза своего порождения. И Терг снова молча взвыл, прекрасно понимая: если нечто пожелает забрать его жизнь, оно это сделает. И никто в целом мире не сумеет ему помешать.— С-славно, — прошептало-прошипело жуткое создание, слегка пошевелившись. — Но я не голоден, не бойтесь. Говорят, вы ищ-щете Ходока?
6 Терг ошеломленно моргнул. — Говори, — милостиво разрешил гость. — Вам нуж-жен Ходок?— Да, — против воли раскрыл рот наемник.— Зачем?— У нас заказ, — снова сказал Терг то, что совсем не собирался, и тут же возненавидел себя за эту неестественную покладистость.— Мрр… Хотите его убить? — проворковало существо, вызвав у братьев еще одну волну неконтролируемого страха. — Я жду ответа, с-смертные. Ты, со шрамом… отвечай, раз начал. Вы хотите его убить? — Нет, — обливаясь потом, выдавил Терг, тщетно пытаясь сопротивляться.— Тогда зачем?— Нам велено найти. Просто найти и отвести в условленное место.Злое пламя в глазах чудовища утихло, позволив наемнику сделать нервный вдох. Но, кажется, проклятую тварь вполне удовлетворил такой ответ.
7 И это было хорошо, поскольку Терг вовсе не был уверен в том, что при другом результате она не оставила бы после своего ухода три разорванных пополам тела.— Зачем он вам? — после долгой паузы поинтересовался странный гость.— Не знаю. Нам не сообщили.— И вы даж-же не спросили? Овцы бессловесные… за то и не люблю вас-с… Кто заказчик?!Терг плотно сомкнул губы, пытаясь умолчать о самом главном, но давление снаружи было таким неистовым, что он едва язык себе не откусил. Ценой диких усилий ему почти удалось перебороть волю мерзкой твари. Слова больше не рвались наружу, стало чуточку легче себя контролировать, появилась даже крохотная надежда… И тварь, кажется, этому удивилась, пробурчав что-то нелестное в его адрес. Но потом снова придвинулась и впилась в него бешеным взглядом.
8— Кто заказчик?!Наемник задрожал от внутреннего напряжения, но все же выдержал: данная братству клятва была сильнее страха смерти. И, будто почувствовав что-то, существо раздосадованно отступило. После чего задумчиво качнулось из стороны в сторону, пристально изучая бледные, мокрые от пота, но все еще полные злого упрямства лица наемников. Чуть приглушило ядовитый блеск радужек и наклонило голову. По крайней мере, Тергу показалось, что голова у него все же есть. Как есть и гибкое тело, спрятанное под плащом; что-то, похожее на руки (или крылья?) и, разумеется, ноги. Может быть, даже есть когти — не разглядеть.— Упрямые, — вдруг довольно причмокнула тварь, и Тергу почудилась улыбка в ее голосе. — Это даже хорош-шо… Ну-ка, поднимите рукава!
9 Наемники снова дернулись, словно марионетки, и как в бреду исполнили требуемое.— Надо же, — удивился гость, ничуть не смутившись темнотой и, похоже, в подробностях рассмотрев алые узоры на коже. — И впрямь магис-сгры. Не соврал Фарг…Терг приглушенно охнул, сообразив, кому именно обязан этим поздним визитом и тем, что сидит на собственной постели, пришпиленный к ней, как бабочка — к коре старого дуба. Так вот о каком «человеке» говорил этот урод?! Вот кого на них навел?! Тварюгу местную, кровососа проклятого! Недаром говорят, что возле здешних деревень все еще встречаются досуха выпитые трупы! Выходит, древние сказки о ночных охотниках не такие уж и сказки?!— Пересмешник?! — неверяще выдохнул Терг, лихорадочно вспоминая все, что слышал об этих тварях и их ненасытной жажде.
10— Нет, — тихо шепнул гость. — Я гораздо хуж-же. Но ваши жизни мне пока без надобности. Так что не дергай-сся. Не по ваш-ши душ-ши пришел. Хотел лишь познакомиться. Лично, так сказать.— Что?! Так это ты… Ходок?! — дружно дернулись братья, на что жуткий визитер лишь беззвучно рассмеялся.— Меня попросили прийти, и я приш-шел. Вопрос в другом: что вам нужно от моего… мм… знакомого? И стоит ли ему на вас отвлекаться? Коли убить его не хотите, то и сами живыми уйдете. Но раз уж вы сюда заявились, значит, кому-то срочно понадобились наш-ши услуги. Так что там с заказчиком? Что ему от нас нуж-жно?— Проклятый лес, — звучно сглотнул Терг. — Полагаю, что он.— Это как раз яс-сно. Почему заказчик не с вами?— Ищет в Ардале и Дексаре.
11— Знать, сильно мы ему нуж-жны… Это хорошо. Что он велел передать?Терг снова дернулся, пытаясь повторить свой первый успех и вырваться из невидимых оков, но слегка опоздал: зеленые глаза снова поймали его в силки и удерживали не хуже стальных цепей. Правда, теперь не с такой силой, как раньше, но он все равно не мог ни встать, ни схватить оружие, ни даже голову повернуть. Не говоря уж о том, чтобы попробовать снести башку этой въедливой и излишне осведомленной твари. Однако в тот же самый момент он неожиданно ощутил, как успокаивается рисунок на коже, и со странным чувством подумал, что непонятный гость, судя по всему, действительно передумал их убивать. А держит на невидимой привязи лишь для того, чтобы они не вздумали швыряться острыми предметами с перепугу.
12— Правильно понимаеш-шь, — с усмешкой встретил его облегченный вздох визитер. — Считай, я заинтересовался, особенно твоим нанимателем. Так что он велел передать? Ес-сли он знает о нас, значит, знает и то, как нас попросить об ус-слуге.— Граиррэ терре оторэ, — послушно ответил Терг, ломая язык и нещадно коверкая эльфийский. — Терте. Сатуро оэлле.— Кхм, — задумалось существо, не особо удивившись. — Значит, действительно Проклятый лес-с… Какие с-сроки?— Чем быстрее, тем лучше, — обреченно опустил плечи наемник, со всей ясностью понимая, что был прав в своих выводах.И проклятая тварюга это только что подтвердила: заказчику нужен быстрый и безопасный проход по лесу. То ли просто к эльфам, то ли еще к кому… Хотя нет. За то время, что братья потратили на поиски Ходока, до золотых можно было добраться и по Большому тракту, причем не особенно торопясь.
13 А значит, заказчику нужны были не эльфы, а что-то иное. Что-то, с чем мог помочь только тот, кто знал в Проклятом лесу каждый камешек. Терг вздрогнул при мысли о границе, но додумать не успел.— Сколько вас-с? — неожиданно жестко осведомился гость.— Трое.— Сколько всего, я спрашиваю!— Девять, — мысленно чертыхнулся Терг.— Слиш-шком много для дальних прогулок… Братство?— Да.— Все до одного? — озадачился гость, от удивления перестав даже шипеть.— Нет, — мотнул головой наемник, с облегчением осознав, что смог сделать это нехитрое движение самостоятельно. — Нас шестеро, два полных ситта. Плюс заказчик и двое сопровождающих.— Братья все вашего уровня? — с растущим интересом придвинулось на шаг существо.— Нет. Еще один Сторож и Волкодав.
14— Ш-шс! Раздери вас Торк! — вдруг без причины взъярился гость, едва не сплюнув от отвращения. — Вздумали они Пс-сами назваться! А третий?— Высший мастер.— То есть Гончая? — презрительно фыркнули из темноты. — Сопляки неразумные! Едва ходить науч-чились, а туда ж-же… Щенки! На визитера посмотрели сненавистью: за своих братья всегда стояли горой, хоть против людей, хоть против бессмертных, а хоть и против порождений мрака. Пусть и сильнее сейчас этот упырь, но не ему судить о ценностях братства и осмеивать тех, кто может и таких, как он, удавить без всякой жалости. К тому же Стрегон и его ситт, отправившиеся в Дексар, не спускали насмешек, за любое оскорбление наказывали быстро и жестоко. Не говоря уж о том, что Стрегон не зря носил метку Гончей и считался в своем деле высочайшим профессионалом. Настолько, что даже Терг безоговорочно признавал его лидерство и без сомнений доверил бы собственную спину.
15 Ночной гость снова зашипел — чем-то упоминание о Диких псах ему не понравилось. Однако удавку на горле наемников все же не затянул. Пощадил. Лишь раздраженно повел спрятанными под плащом плечами и пробурчал:— Торк с вами. Где вс-стречаетесь со с-своими?— Белые Озера.— А наниматель?— Подойдет позже.— Где именно? — с нажимом спросил визитер, нехорошо заворчав. А потом снова пристально посмотрел, да так остро и властно, что рот у Терга раскрылся сам собой.— Мертвая река, — брякнул он и тут же прикусил язык, но поздно.Тварь довольно хмыкнула, ослабила давление, заставив его тихо выругаться про себя, и звучно прищелкнула языком. И до того громко, что братья от неожиданности едва не подскочили со своих мест, судорожно хватаясь за оружие.
16— Ладно, недорос-сли, — насмешливо оглядел их гость, отступая к окну. — Найдет вас Ходок, уговорили. Встретите его у Мертвой реки, в излучине, рядом с границей межлесья… или у самой границы… Ашс-с, он найдет вас сам. А чтобы вы не заблудились, приш-шлю проводника. Молодого, но шустрого. Он и проведет куда надо. С нанимателем вашим Ходок с-сам разберется. Ус-словия простые: двести аванс-с и еще пятьсот — по прибытии. Золотом. И без торга!— Сколько?! — дружно охнули братья.Торк! Рейдер ведь божился, что вперед никто денег не требует! Тем более таких! Но гость лишь внятно шикнул:— Не думаю, что у человека, способного нанять сразу шестерых магис-стров братства, не хватит средств, чтобы с нами расплатиться. У вас четыре дня, чтобы добраться до места. Опоздаете — пойдете через лес одни.
17 Проводник встретит на озерах на рассвете пятого дня, начиная с сегодняшнего, доведет до Мертвой реки и согласует ос-стальное. Не понравитес-сь ему, значит, и Ходока не увидите. Так что глядите — заденете гос-стя, получите от хвоста уши. И Фарга не тревож-жьте: он все еще верен братс-ству. Просто передал, что просили. Потому оставьте его в покое и… До скорой встречи, с-смертные. До очень скорой встречи! Помните: я за вами слеж-жу! До наемников донесся странный звук, словно лопнула тетива стального лука. Затем что-то ударилось о доски, с грохотом укатившись под подоконник. Темнота в углу снова сгустилась, сжалась и плотно облепила смутно виднеющийся силуэт, похожий на припавшего к полу зверя. А потом резко сорвалась с места, стремительной тенью метнувшись к окну.
18 Тень мелькнула в ночи, тихо хлопнула то ли расправившимися крыльями, то ли просто плащом, звучно царапнула когтями деревянную раму и мгновенно пропала из виду. В тот же момент невидимые оковы рухнули, позволив людям пошевелиться. Воздух снова стал прохладным и чистым. С плеч словно гора свалилась. Однако даже Тергу потребовалось целых полминуты, чтобы встать, нетвердой походкой подойти к окну и кинуть быстрый взгляд наружу. А потом подобрать брошенную страшным существом вещь, по достоинству оценить оставленные им глубокие царапины и в полной оторопи уставиться на закаленный стальной, гномами выкованный арбалетный болт, аккуратно переломленный пополам.