Раз в четыре года в королевской резиденции собираются холостые лорды и незамужние леди. За месяц под неусыпным надзором архимагов им предстоит выбрать себе пару на всю жизнь. Но не только исходя из личных симпатий, но и по совместимости магии. Я участвовать в этом отборе не собиралась. Но из-за чужой подлости теперь для меня единственный выход – это скорая свадьба… Что ж, выбора нет, я выйду замуж. Но лишь на три дня, пока церемония еще обратима. Но вот захочет ли новоиспеченный муж меня...
Хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.
– Падать в обморок? – растерялась я, слыша приближающийся цокот копыт. – Но как?.. Вистан, нечего на меня так смотреть, я не издеваюсь, я и вправду не знаю, как это делается. Просто упасть на траву с закрытыми глазами? – Да нет же! Смотри и запоминай. Вистан картинно закатил глаза, приложив руку ко лбу, словно голова вдруг закружилась. И весьма неизящно повалился на траву. – Что у вас тут происходит?! – одновременно с этим раздался встревоженный знакомый мужской голос. Я обернулась. Подъехавшими всадниками оказались Ксандр и принцесса Айна. – Да вот лорд Вистан упал в обморок, – не растерялась я.
Я притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку. – Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, – я не удержалась от смешка, – то, может, хоть в одну из версий они бы и поверили
И чего вас дергают спозаранку? В такое время все нормальные аристократы еще спят! – Я же не сплю, – рассеянно ответила я, погруженная в свои панические мысли. – Но вы и не нормальная – невозмутимо ответила служанка. – В хорошем смысле.
Все, госпожа, вам пора. Зонтик не забудьте. – Да, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками...
— Нэлла, поверь, Вистан точно не самый лучший кандидат в мужья, — сочла своим долгом предупредить я. — Он ужасно безответственный, легкомысленный, никогда не думает о последствиях, любит бездельничать и считает главными ценностями в жизни вино и скачки.
— Так это же чудесно! — Она просияла. — Какой простор для перевоспитания! Всю супружескую жизнь мне будет чем заняться и уж точно не придется сохнуть от скуки! Такой идеал упускать нельзя! — И, звонко цокая каблуками, окрыленная Нэлла покинула библиотеку.
— Не запоминала я всякие мелочи. И вообще, я его только со спины видела, он лицом не поворачивался.
— То есть ты влюбилась в его затылок? — со смехом уточнил брат. — А как узнать собираешься? Дай угадаю. — И высокопарно добавил: — Тебе подскажет сердце. Я прямо так и вижу, как ты бегаешь по дворцу и просишь всех лордов повернуться к тебе затылком. Тэя, а можно я сделаю вид, что с тобой не знаком?
Я чуть не засмеялась. Вот так и хотелось его сейчас снисходительно по плечу похлопать и ответить «Вот ты знаешь, я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».
Хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.
– Любовь всей моей жизни – это скачки, версанское вино и сон до обеда. Никак сюда не вписывается кто-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы. – Вистана даже передернуло. – И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется.
Ну ничего, выдам тебя замуж – и конец моим мучениям, пусть дальше муж с тобой возится. А мне сразу станет легче жить.
В музицировании мой главный и, увы, единственный талант «Знает, с какой стороны подходить к роялю».
Брак – это в первую очередь взаимовыгодное соглашение, а вовсе не блажь в порыве внезапных чувств.
-Ты у меня будешь под полным контролем и шагу без моего позволения не ступишь. Я тут же без его позволения ступила. Со всей дури ему на ногу.
- Ах, какой мужчина! - Нэлла вовсю обмахивалась веером. - Сегодня же сделаю ему предложение! Я едва сдержала смех. - Так а разве не сам мужчина должен его делать по традиции? - Тэана, какие могут быть традиции, когда такое добро пропадает!
Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не полностью застегнутой рубашке – может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела незнакомая девица, дверь заперла, шторы закрыла, заскочила на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках, блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое.
А молчание между тем чересчур затягивалось…
– Кхм… Надо же… – Я запоздало вскочила с кровати. – Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала.
– Да ты не понимаешь! Я еле спасся! – продолжал сокрушаться брат. – Сейчас одна особо буйная меня танцевать потащила и с придыханием говорит… – Он жеманно пропищал: – «О, лорд Вистан, вы так пылко наступили мне на ногу! Как оригинально вы оказываете знаки внимания!»
– А ты что? – Я тихо засмеялась, сразу представив эту картину.
– А я честно ответил: «Извините, леди Как-вас-там, но это знак того, что мои ноги не сошлись с вашими во взглядах на танец, и за сим позвольте откланяться». Вот, пришлось спасаться бегством, – искренне пожаловался он. – Да я за этот месяц тут с ума сойду в таком окружении!
– Госпожа, у вас есть время лишь на то, чтобы быстро позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! – восторженно вздохнув, она обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. – Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом – потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Запомните мои слова, мужчины такое ценят, – назидательно посоветовала она.
Я засмеялась.
– Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.
– То есть скучно? – Лабета враз растеряла весь запал.
– Я просто смирился, что все бесполезно, мне от этого не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку.– Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, – я не удержалась от смешка, – то, может, хоть в одну из версий они бы и поверили.– Видимо, судьба у меня такая… – философски произнес Вистан,
– Если уж со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания. - А вы не могли бы мне сострадать из другого конца зала?
- Нэлла, поверь, Вистан – уж точно не самый лучший кандидат в мужья, - сочла своим долгом уточнить я. – Он ужасно безответственный, легкомысленный, никогда не думает о последствиях, любит бездельничать и считает главными ценностями в жизни вино и скачки.
- Так это же чудесно! – она аж просияла. – Какой простор для перевоспитания! Всю супружескую жизнь мне будет чем заняться и уж точно не придется сохнуть от скуки! Теперь уж точно такой идеал упускать нельзя!