Я окончила школу, но дома меня никто не ждал. Отец настаивал, чтобы я вышла замуж, его новая жена невзлюбила меня, засыпав запретами. Мне, темной магичке, оказывается нельзя купаться нагишом в озере, охотиться на летучих мышей, собирать волшебные травы… Меня поставили перед выбором: либо я соглашаюсь выйти за их кандидата, либо ухожу из дома навсегда. Как вы думаете, что я выбрала? Да, самостоятельная жизнь не сахар, но я справлюсь. Лишь бы работу найти. Оказалось, что мачеха подговорила отца,...
Я хотела возмутиться, возразить, что отказалась от такой чести, но успела вовремя заметить дергающийся глаз Артана и прикусила язык. Не в открытую же раздраженному самодержцу возражать. Может, у него мужское самолюбие пострадает, а ответно страдать придется целому государству и особенно одной незадачливой чернокнижнице. Нет уж. Королям, как детям, нужно уступать.
1 Отец перевернул страницу альбома с новейшими магическими портретами холостых аристократов королевства Риртон.Тощенький альбомчик на самом деле, несмотря на объем. Это просто страницы в нем с палец толщиной – каждая представляет собой зеркало-артефакт. Посмотришься один раз, портрет запечатлится и потом будет воспроизводить все изменения твоей внешности. Особенно весело смотреть их по утрам. Очень познавательно. Потому отец и не может никак подобрать мне жениха.В целом он у меня неплохой. Иногда. В редкие дни, когда новая жена уезжает по ювелирным лавкам и мозг ему не выедает. Эх, был бы у нас в сокровищнице такой же женский альбом, отец никогда бы не совершил такой ошибки, как женитьба на леди Ганнет. Она же сущая ведьма, когда отец на нее не смотрит!Но женский альбом знатнейших наследниц кем-то уничтожен. Поговаривают, королевой Риатой, когда она еще не была королевой, а только собиралась на отбор невест для короля Артана Шестого, царствие ему небесное.
2 Во всем королевстве осталось, по слухам, три мужских альбома. Один хранится в королевском сейфе, второй – в сейфе Совета Ока, а третий вроде как неизвестно где припрятан, и за ним развернулась настоящая охота.Никто, кроме меня и разве что короля Артана Седьмого, не знает, что сокровищем владеет мой отец. Королевского портрета в альбомах, кстати, нет, хотя Артан еще не женат. Да хватит нам и того, что его профиль на всех золотых монетах красуется.– Любить, Асси, любить… Выбери уже кого-нибудь, и дело с концом. Черных магов тут два десятка, на любой вкус.– У меня вкус не любой. У меня собственный. И среди этих достойных во всех отношениях мужчин я не вижу никого, чтобы дрогнуло сердце. Ты же понимаешь, небеса все равно не благословят брак без каких-то взаимных чувств. Симпатии, уважения… Дай мне еще год свободы. Я только отучилась, диплом магистра получила, а ты меня замуж выпихиваешь. Год, ладно? А через год я выберу, честное черномагическое!
3 И всё… Родные ореховые глаза потемнели до противных коричневых, в уголках твердых губ пролегли складки. Отец стал холодным и жестким герцогом Грайсиером, черным магом седьмой ступени. Сильнее его, вероятно, только легендарный Черный Ворон его величества, граф Орияр. Надо же было этому Ворону своей женитьбой не на мне спутать такой хороший план!– Леди Асгерд, – ледяным голосом произнес герцог. – Напомню, что год назад у нас был точно такой же разговор и ты обещала выбрать жениха сразу после окончания Школы Ока, в первый же день возвращения, почему мы и сидим сейчас в моем кабинете. Вы не держите слово, леди. Это отвратительно. Либо вы выбираете к утру жениха, либо беспрекословно принимаете мой выбор, либо собираете чемодан и завтра же покидаете мой дом. Я не стала дожидаться утра. Чемодан, с которым я приехала из школы, еще стоял неразобранным. Представляю радость мачехи, когда она утром узнает, что ненавистная падчерица не будет отравлять ей счастливую семейную жизнь.
4 Внезапный сухостой работа зловредных айэ, иссушивших почву вокруг столицы на полсотни верст. От былой роскоши Королевского леса, знаменитого на весь Риртон ценными породами деревьев, за сутки остались голые скелеты. И не только древесные. Некоторые из скелетов очень живенько бегали, громыхая связанными магией костьми.Причем бежали они по моим следам, гады неупокоенные. А у меня уже резерва не осталось ни на ритуал упокоения, ни тем более на неравный бой.Одна радость: бегали мертвяки по пересеченной местности еще хуже, чем я. Магия айэ, разившая от каждой сухой иголки, их пугала сильнее моих заклинаний.Даже огненные пульсары я не могла запустить – не дура, чтобы самосожжением заниматься. От малейшей искры высохший лес вспыхнет как солома. И прощай, короткая жизнь чернокнижницы Асгерд.
5 Нет у меня времени отлеживаться. Тут нужен другой маневр.В некроманта, почти сроднившегося со стволом дерева, я влетела, как яйцо в гранит.– Ой, а кто это у нас такой хорошенький? – радостно хохотнул мужчина, оказавшийся таким жестким и тощим, что скелет заплакал бы от жалости.– Спасите-помогите, дяденька! – улыбнулась я во все зубы, полезла обниматься… схватила растерявшегося мага за руки и заехала коленом в пах.Мужик взвыл, рухнул на землю, держась руками за самое драгоценное. Вот с магами всегда так. Они настолько привыкли полагаться на заклинания и амулеты, что совсем забывают о простых и надежных приемах женской самообороны.Деморализованный противник не успел и слезящимся глазом моргнуть, чтобы помешать мне срезать с него ножом шнурки амулетов. Я набросила на них блокирующий щит, а заодно и самого некроманта укрыла силовым куполом, чтобы оборвать его связь с поднятыми. На это ушли остатки резерва.
6 Хорошо, что маг попался такой тощий и легкий. И жажда его вымотала, судя по обметанным сухой коркой губам и жадному взгляду на мой пояс с флягой. Сняв намотанную на пояс веревку, я связала мага, перекинула длинный конец через высокий сук и подтянула жертву так высоко, чтобы зомби не добрались. Жертва протестующе извивалась и брыкалась так, что треснул ворот рубахи и показалось плечо с татуировкой – летящим вороном.Зато теперь мертвецам не до меня и не до селян, все поднятые трупы соберутся под деревом, как прихожане на воскресную мессу, а набравшее силу солнце убьет мертвечину без лишних хлопот. И мой нулевой резерв не придется превращать в отрицательный. Некроманта жалко, конечно, но волшебные путы растают, как только минует угроза для его жизни. Падать ему будет не больно: под деревом к тому моменту образуется холмик праха.
7 Я отпила еще два глотка вкуснейшей заговоренной воды, настоянной на зверобое, тысячесильнике, веточке мяты и парочке особых заклинаний. А на третьем поперхнулась и закашлялась. Развернувшись, я побрела обратно. Заблудиться в таком прозрачном, потерявшем листья и даже иголки лесу было невозможно. Еще у меня был походный нож, небольшой топорик в чехле, рыболовные крюки и серебряный бабушкин амулет, давно пустой. Но план, не успев оформиться, с треском лопнул. Я подошла к сосне достаточно близко – так, что до меня долетал скверный запах гнилой плоти и могильной земли, – и поняла: ничего и не потребуется.Некроманта на дереве не было.Его одежда, примотанная веревкой к толстому суку, трепыхала пустыми рукавами, а самого мага и след простыл. А мертвецы стояли под деревом плотной толпой, задрав пустые головы и, как завороженные, покачивали черепушками.
8 – Любопытство кошку сгубило, – раздался над ухом хриплый шепот. Я и взвизгнуть не успела, как меня скрутили и заткнули рот магическим кляпом.Быстро обшарив меня, наглый маг сорвал с моего пояса серебряную флягу, открутил крышку и жадно присосался к горлышку. Как отощавший весенний клоп. И не отпал, пока не вылакал до дна. Еще и потряс, ловя раскрытым ртом последние капли. Хотела посоветовать ему выжать флягу досуха, как тряпку, но кляп не позволил. Посвежевший после кражи моей особой водички некромант оказался довольно молодым мужчиной и не таким уж и тощим, как на первый взгляд. Да что там на взгляд! Я его на дерево поднять умудрилась! Пусть с помощью противовеса, но все же… А тут даже вполне себе бицепсы и трицепсы имеются… Спохватившись, я отвела взгляд: маг был одет лишь в исподнее. Но это точно тот же самый маг, с той же татуировкой на плече в виде летящего ворона!
9 Когда некромант, временно захоронив дохлых солдат, направился ко мне, демонстративно потирая руки, я уже знала, что за мою жизнь, увы, никто и ломаного гроша теперь не даст. Пропала ты, Асси. И новую престижную работу на твоих глазах только что закопали глубоко и надежно. И тебя прикопают. Я закашлялась. Какая гадость эти ваши парализаторы гортани! Чувствуешь себя как после продолжительной ангины. Откуда на твоей веревке такие интересные чары, откуда у тебя такая редкая фляжка с приметным гербом и как ты сумела меня связать с таким-то нулевым резервом? А потом поговорим о том, с какого перепугу ты, девочка, сунулась одна в лес, полный нежити и нечисти. Или решила покончить с жизнью таким оригинальным способом? Я мешать тебе не буду, но ты хоть имя назови, чтобы твоя могилка безымянной не осталась. Судя по татуировке, он Ворон.
10 – Я развяжу тебя, если ты дашь магическое слово не драться, не нападать на меня и не бежать, – предложил некромант. – Хорошо… Ворон. Я даю тебе слово не нападать первой. Но давай ты меня развяжешь и мы по-хорошему разойдемся. Я и так из-за твоих проклятых зомби задержалась дольше всех разумных сроков! – Боишься, отбор без тебя закончится? – усмехнулся горбоносый. – Какой отбор? – В невесты короля Артана Седьмого, – на полном серьезе выдал он дичайшую чушь. – Меня ты вырубила совсем не магией и от моих зомби не отбивалась, а очень быстро бежала. Ты точно маг? В твоем дорожном мешке магии больше, чем в тебе.– Да потому, что через этот лес только один путь, и ведет он в школу. На поступающую ты не тянешь – слишком мало магии, конкурс не пройдешь, и умение драться тут не поможет. Значит, на отбор. Туда как раз берут даже слабеньких девочек, лишь бы обладали темной искрой и смазливыми личиками.
11 – Кандидаток очень много. Свободны только детские комнаты на втором этаже, – с мстительной ноткой в голосе заявила распорядительница. Спустя четверть часа блужданий по коридорам и закоулкам я оказалась обладательницей пыльной, заставленной сломанной мебелью и прочей рухлядью чердачной комнаты без удобств. Располагалась она даже не на чердаке, а выше, в башенке, куда вела узкая винтовая лестница. Магистр Вивир где-то по пути потерялся, но леди Квин добросовестно пыхтела, карабкаясь по крутым ступенькам. – Постельное белье сама получишь у кастелянши, – неприязненно буркнула дама, вручив мне ржавый ключ от амбарного замка, на который запиралась дощатая расшатанная дверь. – И ночной горшок не забудь. Выливать будешь на первом этаже в уборной, дорогу туда ты уже знаешь. Я представила извилистый путь и содрогнулась.
12 – Леди Квин, позвольте напомнить, – ласково сказал некромант, – его величество лично принял эту девушку на отбор. Возможно, вы разговариваете с будущей королевой. Леди пренебрежительно фыркнула: – Вы бы не лезли не в свое дело, Ворон. Вас не для того наняли. Если хотите знать, даже король тут ничего не решает. Совсем. Он и корону-то еле удерживает, того и гляди, свалится. А невесту ему выбирает Совет Ока, и вряд ли ваша чернявая замарашка им понравится в качестве будущей королевы. – В Совете Ока разыгрываются свои партии, леди. И как знать, может быть, моя замарашка покажется самым нейтральным решением, которое устроит всех. Помните об этом.
- Этикет – это целиком большая ложь, но он принят при дворе королей. Даже при дворе королей-которым-не-лгут. Разве не так? И какой в нем смысл? Разве не в том, чтобы фальшивыми улыбками и враньем о благополучии и здоровье сохранять личные границы?..
А можно я снова грохнусь в обморок? Это так удобно..
Я сильная. Никогда не плачу и не ною. Меня может сломать только одно – осознание собственной глупости..
Люди часто врут из вежливости. Или льстят, что одно и то же. Или поддаются в поединке, не желая задеть вашу честь. Быть искренним во всем невозможно в нашем мире, он так несовершенен, что его хочется приукрасить. Или себя в чьих-то глазах...
Впрочем, какая девочка в детстве не мечтает встретить прекрасного принца? А некоторые принцы с возрастом становятся королями, у каждого свои недостатки.