Вроде бы - самая та работёнка для дерзкого юного криминального дарования: найти в Уре весьма приметную чужестранку и выкрасть шкатулку, что при ней. Можно даже никого не убивать. Оплата - более чем щедрая. Ах да, речь о ведьме, а шкатулка ни в коем случае не должна быть открыта...
1 - Прочь, или вы все умрете! - крикнула она с тем же неуловимо мяукающим акцентом, какой я уже слышал у Фехерико Альвады-и-Как-Его-Там. Ведьма, скривившись, открыла шкатулку, и оттуда прянула Смерть. La muerte ударила "гарпунера" в сердце - длинным и ветвистым черным щупальцем, которое не прянуло вперед, а, казалось, просто прочертило в воздухе в воздухе кривой след, подобно тому, как молния вычерчивает себя на небосклоне вокруг грозы. Все произошло так быстро, что длинный наемник даже не успел поднять шпаги. Грудная клетка головореза захрустела и вдруг как-то вспучилось, словно прямо внутри него на конце щупальца распустился огромный и твердый бутон. "Гарпунер" попытался закричать, но бестолку - только кровь хлынула изо рта, мешаясь с той, что натекла из носа. В следующее мгновение щупальце отдернулось, разворотив грудь так, что никакими medickae aktus уже не затянуть.
2 Наемник неуверенно переступил ногами и мешком рухнул на пол. Мы с его приятелем отпрянули, вопя от ужаса. Выпущенная из шкатулки смерть развернулась во всей своей красе, и оказалась чем-то совершенно неописуемым. Сначала она вылетела черным сгустком, повиснув посреди комнаты, а потом вдруг словно растеклась в воздухе. Однажды мальчишкой, выбравшись в Сильверхэвен, я видел, как в прозрачной воде стреляла чернилами маленькая каракатица, случайно вынесенная в полосу прибоя. То, как, клубясь и расширяясь, наполняло собой пространство создание из шкатулки, больше всего напоминало, как вспухает в воде чернильный выстрел каракатицы. Тварь оказалась сгустком мистического черного тумана, из которого хаотично выскакивали, кривясь и переламываясь в воздухе черные молнии щупалец.
3 Мы отпрянули, и оно последовало за нами - неестественное и чуждое нашему миру настолько, что даже передвигалось в пространстве непостижимым способом. Это выглядело, как если бы смотреть на него часто мигая. В какое-то мгновение ты видишь существо в одной точке, закрываешь и снова открываешь глаза и обнаруживаешь его уже в другой, чуть ближе к тебе, и рисунок расплетающихся во все стороны щупалец уже полностью изменился; затем снова закрываешь и открываешь глаза, и оно опять переместилось, став еще на несколько футов ближе, и так повторяется снова и снова... только глаз ты на самом деле не закрывал вовсе. Неприметный наемник стал очень даже приметным, с белым как мел лицом и глазами, выпученными так, что вот-вот выскочат наружу.
4 Он гортанно закричал, оторвался от меня длинным прыжком и попытался проскочить к двери, но тварь догнала его. Щупальце выстрелило, вновь целя в грудь, человек отмахнулся шпагой, и оно отлетело в сторону, отсеченное острой сталью. Прежде, чем коснуться пола обрубок потерял всякие очертания, превратившись в небольшую чернильную кляксу, висящую в воздухе, которую тут же втянул в себя сгусток тьмы, составлявший сердцевину создания. Сразу несколько щупалец прочертили изломанные черные линии в воздухе. Два из них были отсечены клинком, но третье, разветвляясь на конце, ударило наемника прямо в лицо, с невероятной точностью угадав в глаза и рот. Глова несчастного взорвалась фонтаном крови, ошметки мозга полетели в разные стороны, один шлепнул меня по щеке. Желудок тотчас взбунтовался, норовя вытолкнуть из себя все, что в нем было с утра, и что вообще когда-то попадало.
5 - Ol sonuf vaoresaji! - завизжала ведьма, и по тому как грубо зазвучал ее голос, как царапали воздух слоги и визжали гласные, я понял, что произносятся слова какого-то мертвого и проклятого языка. - Ol sonuf vaoresaji, Nya`shagiat! Она размахивала шкатулкой, призывая тварь к себе. Кошмарное порождение ночного бреда замерло в воздухе, а затем начало смещаться к женщине. И так получилось, что граф ла Хьи, упрямо остававшийся на ногах, хотя крови из его ран натекла уже целая лужа, оказался прямо на его пути. - Нет, - ахнула огнеголовая ведьма. Но слова "нет" оказалось ничтожно мало, чтобы остановить последовавшее далее. Черная ломанная молния выстрелила из сердца колдовского тумана и поразила храброго лютецианца прямо под сердце.
6Любовник сантагийской ведьмы сипло выдохнул, выпустил рапиру и тяжело рухнул на колени. Он повернул голову к рыжей женщине, пытаясь ей что-то сказать, но, как и длинный "гарпунер", не смог этого сделать. Проникшее в грудь щупальце словно высосало из его легких весь воздух. Ведьма плакала. Клянусь, я видел, как по ее щекам текли слезы. Сомневаюсь, что эта сука с черным сердцем кого-то могла любить, но в тот момент лицо ее было мокрым. - Не смей! - завопила она, замахиваясь на демона, или чем там еще было это создание, шкатулкой. Он посмел. Другие щупальца прочертили-прорисовали себя в воздухе, и истекающий кровью граф оказался окружен страшным коконом, сплетенной вокруг него словно из корявых черных прутьев.
7 Еще мгновение Морис ла Хьи с мольбой смотрел сквозь них на свою женщину, а затем щупальца сжались, раскромсав его на множество кусков. Во все стороны плеснуло кровью, полетели куски плоти и ошметки внутренних органов. Мне не стыдно признаться, что при виде этого зрелища я разве что в штаны не напрудил... а может, и напрудил бы, не облегчись накануне всего предприятия. Зато желудок, наконец капитулировал, и я, переломившись пополам, выбросил наружу все его содержимое. По сравнению с несчастным графом наемники Альвады еще дешево отделались. По крайней мере их смерть была мгновенной и не такой... изобильной. - Что ты наделал! Что ты наделал, el bastardo! - кричала ведьма, перемежая слова с ругательствами на языке Островов. Как будто не сама выпустила эту тварь несколько минут назад.
8 Bastardo же не реагировал. Сгусток клубящейся тьмы завис над растерзанными останками ла Хьи и не двигался, словно раздумывая, что ему предпринять дальше. Черные щупальца по-прежнему беспорядочно выскакивали из него, разрезая воздух неровными исковерканными линиями, похожими на трещины, бегущие по поверхности стекла. Затем одно из них прозмеилось прямо в ошметки и принялось в них копаться, подрагивая и переламываясь под невероятными углами. Это длилось, наверное, с полминуты, а может и все полгода, но вот существо нашло, что искало. Ломкое и уродливое щупальце отдернулось, таща за собой из кучи потрохов что-то, нанизанное на его острый конец, точно кусок мяса на вертел. Этот кусок мяса, в свою очередь тащил за собой обрывки синеватых трубок. Уже пустой желудок снова трепыхнулся, пытаясь что-то выплеснуть из себя, только едва не выброситься сам, в мой рот наполнил обжигающий вкус желчи.
9 Щупальце схватило сердце человека, давшего приют сантагийской ведьме, и оно все еще сокращалось, не желая уступить смерти. Существо их шкатулки втянуло кровоточащий мускул в себя и на короткий миг замерло. Совсем. Даже щупальца прекратили свой капризный изменчивый пляс в пространстве. А я вдруг с кристальной отчетливостью понял, что мой путь закончится здесь. Когда тварь снова начнет движение, следующим кого оно превратит в кровавый фарш, чтобы потом искать в нем сердце, как лесная свинья ищет трюфели, стану я сам.
10 Я сглотнул и заставил себя выпрямиться на ослабевших от страха ногах. Руку по-прежнему тянула к низу бесполезная тяжесть Когтя. Может, лучше самому полоснуть себя по горло, чтобы только не позволить адской твари выпотрошить меня, как он это сделал с "гарпунером" и бедным графом? Я поднял клинок и уставился на отполированное, хищно изогнутое лезвие. Всего один милосердный удар - последняя услуга самому себе... Мое движение привлекло внимание ведьмы. Она уставилась на меня обезумевшими красными глазами, все еще стискивая в руках проклятую шкатулку, изнутри выстланную, как я теперь видел, алым бархатом. - Это ты виноват! Ты привел их в этот дом!