1 С громким треском огромная осина обрушилась прямо перед капотом машины, и внедорожник врезался в ее шершавый ствол. Патимов яростно чертыхнулся и заглушил мотор. Только этого не хватало! Внезапно по вечернему лесу пронесся порыв пронизывающего ледяного ветра. Над головой егеря затрещали ветки, посыпалась красная и желтая осенняя листва. А еще ветер принес странный запах, будто кто-то поблизости распахнул крышку погреба, в который давно никто не спускался. Патимов ощутил затхлую вонь сырой земли, тления и разложения. Его пробрала нервная дрожь.В кустах прямо перед ним что-то снова треснуло. Затем ветви быстро раздвинулись, и из мрака восстало нечто. Над темными зарослями словно поднялся огромный плешивый гриб темно-серого цвета, покрытый мелкими наростами и редкими пучками мокрых волос. Гриб глубоко вздохнул, а затем распахнул два огромных белесых глаза.
2 Издав дикий вопль, Николай рухнул на спину, треснувшись затылком о сучковатый корень, торчащий из земли. Ружье с грохотом выстрелило, но заряд ушел в темнеющее небо. Завывая от страха, Патимов быстро перевернулся и на карачках пополз прочь от ужасного видения, раздирая штаны и куртку об острые сучки. По его шее стекала кровь, но он этого даже не замечал.Треск позади Патимова усилился, что-то неуклюже двигалось за ним следом, приминая ветви. Николай цеплялся руками за влажный мох, и тот комками выдергивался из многолетнего дерна. Сам того не замечая, он все больше углублялся в лес и вдруг почувствовал под собой ровную поверхность. Исчезли ухабы и рытвины. Патимов вскинул голову и замер, не веря своим глазам.Из темноты прямо перед ним выступал огромный каменный круг, как бы разбитый на множество отдельных частей. За кругом возвышалось несколько древних языческих идолов.
3 Сам Николай находился на одной из плит, составляющих гигантский фрагмент этого самого круга. Его поверхность зияла большими дырами, напоминающими воронки. Сзади раздался дикий рев, от которого у Патимова волосы встали дыбом. Ужасная тварь продолжала его преследовать. Это точно был не дикий зверь, а нечто совсем другое! Николай вскочил и кинулся в густые кусты, разросшиеся вокруг обломков каменного круга, попытался встать, но тут же споткнулся и снова упал, ободрав руки. Выругавшись, он осмотрелся и похолодел – повсюду из зеленого мха торчали десятки маленьких деревянных крестиков, почерневших от времени, покрытых плесенью и паутиной, покрытых вьюном. Патимов тут же споткнулся об один из них, почти полностью ушедший в сырую землю. Миниатюрные кресты окружали его со всех сторон.
4 За спиной егеря затрещало дерево, его толстый ствол завалился прямо на кромку разбитого каменного круга. Густая крона накрыла ближайшего идола. Патимов обернулся. Только теперь он наконец разглядел своего преследователя – и громко завопил. Но его голос растворился в шуме налетевшего ветра….На каменных обломках круга виднелись брызги крови и какие-то мутные потеки, напоминающие слизь. Владимир вытащил из нагрудного кармана карандаш, поддел им каплю слизи, осторожно поднес к носу: повеяло тошнотворным запахом гнилого мяса и плесени. Мезенцев тут же отдернул голову. – Какой зверь мог это сделать? – холодея, спросил шериф.– Пока сложно сказать, – пожал плечами его молодой коллега. – Эксперты попозже выскажут свое мнение. По мне, так кто-то вроде крокодила, да только в наших лесах не водится тварь с пастью таких размеров.
5 Тут взгляд Шилова упал на воронки в земле. Он сразу осекся и принялся задумчиво чесать в затылке. А Владимир вдруг вспомнил свой недавний визит в квартиру погибшего Влада Пивоварова и стену в этой квартире, полностью заклеенную вырезками из газет и журналов, фотографиями и компьютерными распечатками. Изучить все внимательно у Мезенцева не было времени, но он видел мельком несколько старинных гравюр, изображающих жутких мифологических чудовищ, нападающих на людей.
1 Влад Пивоваров, вне себя от ярости, сидел перед включенным ноутбуком в пустой редакции газеты «Полуночный экспресс» и с остервенением стучал по клавиатуре, сочиняя разгромную статью о выставке местных художников. Сегодня его вышвырнули из музея, словно бродягу, и он это не забудет. Егор Зверев… Бывший муж Ангелины. Интересно, а он в курсе, что его женушка была убийцей?! А известно ли ему, что его сынок Тимофей является сущим монстром? Влад лишь недавно распечатал фотографии, сделанные той ночью в окрестностях академии. На них было отлично видно, как парень превращается в жуткую огненную тварь. В Санкт-Эринбурге иногда происходили странные вещи, и Владу доводилось писать об этом. Похоже, и в Клыково творится то же самое. Хотя по части различных загадок этот городишко оставит далеко позади любой мегаполис!
2 Он это так не оставит. Он выведет всю семейку Зверевых на чистую воду, – вот только раздобудет побольше доказательств того, что они не те, за кого себя выдают. Ну а пока надо сосредоточиться на злополучной выставке. Часы на стене показывали полночь. За окнами кабинета стояла непроглядная тьма и тишина. Монитор погас, и тут Влад вдруг заметил в глубине темного экрана чье-то отражение. Кто-то стоял прямо у него за спиной. Судорожно вздохнув, он резко обернулся. Никого. Но Пивоваров готов был поклясться, что только что видел отражение своего погибшего сына. Как и тогда в музее, когда он упал в обморок. Влад с опаской снова взглянул на монитор. И похолодел. Сын стоял у него за правым плечом, отражаясь в погасшем экране. Он грозил отцу указательным пальцем правой руки, словно предостерегал. Влад снова обернулся. Пусто.
3 Ночь была сырой и прохладной, в воздухе висела туманная дымка, и от этого горящие уличные фонари выглядели желтыми расплывчатыми пятнами. Черный асфальт блестел от влаги недавно прошедшего дождя. Влад запахнул посильнее пальто и поднял воротник, оглядываясь по сторонам и припоминая, где оставил машину. Внезапно он увидел возле здания какую-то темную фигуру. Она словно соткалась из сгустившихся клубов тумана. Влад вздрогнул. – Не поздновато для прогулок? – злобно бросил он. – Вы напугали меня до чертиков! Фигура не ответила и не пошевелилась. Человек, соткавшийся из тумана, двинулся за ним. Влад услышал за спиной неожиданно тяжелые шаги. Пивоваров резко остановился и обернулся.– Что вам нужно? – жестко спросил он. – Вы меня преследуете, что ли? Темная фигура замерла. И Влад снова не получил никакого ответа.
4 Странно, но он не ощущал присутствия живого человека. Это было все равно что стоять в парке рядом с гипсовой статуей, – ни дыхания, ни тепла, никакой живой энергетики. Неодушевленный предмет, и не более того. Пивоварову снова стало страшно, но он все же сам шагнул к незнакомцу, чтобы рассмотреть его получше. Поблизости не было ни одного фонаря, а далекие желтые пятна в тумане практически не давали света. Можно было разобрать лишь, что на преследователе длинное белое пальто либо плащ со странными черными оборками на рукавах и воротнике. В этот момент по улице проехала какая-то машина, всего на пару секунд осветив их фарами. Но Владу хватило этого мгновения, чтобы понять, кто перед ним стоит.Пивоваров лишился дара речи, задохнулся от ужаса. Перед ним стояла покойная Ангелина Зверева в элегантной черной шляпке с вуалью, в белом пальто, украшенном черными кружевами.
5– Вы?! – хрипло выдохнул Пивоваров. Ангелина не ответила, молча разглядывая его сквозь легкую вуаль шляпки. В руке, затянутой в черную кружевную перчатку, она сжимала длинную рукоятку старинного боевого топора. Пивоваров оглянулся и попятился. До стоянки было еще несколько метров. Туман вокруг, казалось, сгустился, сизая дымка потемнела. Фигуру словно окутывали клубы черного дыма. Зверева сделала шаг вперед, перехватив рукоять топора двумя руками. И Влада охватил дикий животный ужас. Словно очнувшись, Пивоваров бросился бежать. И тотчас за его спиной снова зазвучали тяжелые шаги. – Да мне плевать, что они про меня думают! – вскипел Влад. – Здесь все фальшивое! Люди, благополучие, все! Знаешь, когда я разоблачу тех, кто стоит за клыковскими убийствами, я на весь мир прославлюсь!– А нужна ли тебе подобная слава? Тем более она так недолговечна. Пивоваров молча пытался вставить ключ в замок зажигания.