- Ваша родина лучше нашей Земли? - спросила Муратова, вполне убеждённая, что получит утвердительный ответ.
И ошиблась.
- Нет, - ответила Гианэя. - Ваша Земля гораздо красивее. Но мне всё же дороги воспоминания детства и юности.
Катя начала понимать устройство Тайного города. Значит, девочек и мальчиков растят одинаково ловкими и гибкими. Все ездят верхом, все умеют стрелять, все наблюдательные следопыты. И когда дети вырастают, они все становятся воинами. А когда воины уходят в поход, их детей растят оставшиеся в городе старики и несколько взрослых.
Катя смотрела на Тайный город и не узнавала. Город ликовал. Ожили заброшенные дома, задымили очаги, во дворах толпились люди. Весь город оказался заполнен молодыми сильными мужчинами и женщинами. И лошади, всюду были лошади, целое море лошадей.
Последним рейсом барс принёс их сумки с каменушкой. Девочки подхватили торбы с ягодой, повесили их через плечо, и они пошли. А Катя поехала. Верхом на ирбисе.
Барс ступал мягко, спина у него была широкая, как кровать, а мех мягкий, как плед, и Катя задремала. Она проснулась, когда они уже подходили к Тайному Городу. Вернее, не проснулась – разбудили. Ирбис лёг на землю и, осторожно наклонившись, переложил со своей спины Катю. И не успели дети с ним попрощаться, как он исчез.
Огромный ирбис, закрывая небо, взвился в прыжке, несясь на помощь детям.
Когда на каменной площадке остались только дети, ирбис сразу успокоился, подошёл к Кате и лизнул её в щеку. Катя обняла его за шею, так они и стояли, девочка и кошка. Только кошка была гигантская.
Катя представила себя со стороны – попугай, да и только! Но, как ни странно, эта яркая одежда была очень лёгкая, очень приятная на ощупь и очень… воздушная. Как будто в ней вентиляция встроена. А ещё эта одежда была радостная, поняла Катя. Ну никак невозможно в таком виде сидеть уныло и ничего не делать. Катя почувствовала, как в ней появились силы и хочется мир приподнять.
Прежде, чем приступить к завтраку, Маэ повела Катю в женский угол переодеваться.
– Зачем? – удивилась Катя. – Я же одета.
– Это не одежда, – ласково улыбнулась Маэ. – Это неприятности.
От одежды может быть горе, а может быть счастье. От доброй одежды добрая жизнь, доброе здоровье, добрые люди. От злой – злые.
Тебя привела Алтын Киске? – кивнул мальчик. – Ясно.
– Не знаю я никакую Алтынкиске, – возразила Катя. – Это вообще кто?
– Она! – мальчик кивнул в сторону Катиной руки, сжимающей фигурку кошки.
– Она? – переспросила Катя, поднимая руку с золотой кошкой.
Кошка не мигая смотрела на Катю и девочка словно слышала журчащую мягкую речь: «Не бойся! Я тебе помогу! И ты помоги здесь кому сможешь чем сможешь. Не бойся! Да смотри внимательно – потом папе р-расскажешь, маме покажешь. В твоём мире всё отр-разится, всем пр-ригодится». И вдруг Кате стало очень спокойно и радостно.
Вспомнив про кошку, Катя перевела взгляд на зажатую в ладошке золотую фигурку. Кошка довольно жмурилась и излучала безмятежность, всем своим видом показывая, что она вполне довольна. «У неё меняется выражение лица! – изумилась Катя. – То есть мордочки». Кошка, которая умеет оживать, а потом превращаться в игрушку – так всё-таки она настоящая или нет? Или… волшебная?